Anche se non è l’argomento più affascinante, prestare attenzione alle feci può fornire indizi su ciò che accade all’interno del corpo. Una condizione che spesso si manifesta attraverso cambiamenti nelle feci è la steatorrea, che descrive feci grasse e unte.
La steatorrea è un sintomo di malassorbimento dei grassi, una delle sindromi da malassorbimento più comuni. Deriva da difetti di fondo nella digestione e nell’assorbimento dei grassi per una serie di motivi, alcuni dei quali sono gravi e richiedono cure mediche. Riconoscere la steatorrea è il primo passo per trattare il malassorbimento dei grassi e prevenirne le possibili conseguenze.
Che cos’è la steatorrea?
La steatorrea è una condizione medica caratterizzata da un eccesso di grassi nelle feci. È un segno che il sistema digestivo non sta assorbendo correttamente i grassi.
Perché si verifica la steatorrea
Quando si mangiano cibi che contengono grassi, il tratto digestivo lavora per scomporli in piccole unità che possono essere assorbite nella circolazione:
- Il bolo alimentare viaggia verso lo stomaco, che secerne un enzima chiamato lipasi gastrica che inizia a scomporre il grasso in blocchi più piccoli.
- Quando i grassi entrano nell’intestino tenue dallo stomaco, la bile, prodotta dal fegato e immagazzinata nella cistifellea, viene rilasciata nell’intestino tenue per agire come un detergente, scomponendo le grandi molecole di grasso in goccioline più piccole.
- Il pancreas secerne gli enzimi digestivi (lipasi) nell’intestino tenue per scomporre ulteriormente le goccioline di grasso in acidi grassi e glicerolo.
- L’intestino tenue assorbe questi nutrienti scomposti attraverso le sue pareti nella circolazione.
Quando una qualsiasi parte di questo processo digestivo viene interrotta, il grasso non può essere adeguatamente scomposto o assorbito, portando alla steatorrea. Questa condizione può derivare da difetti in diverse fasi della digestione dei grassi. In generale, le ragioni della steatorrea possono essere raggruppate in tre categorie principali:
- Condizioni che causano insufficienza pancreatica esocrina (EPI), che riduce gli enzimi necessari per la digestione
- Carenza di acidi biliari, che compromette la scomposizione dei grassi
- Malattie che colpiscono l’intestino tenue, dove avviene l’assorbimento dei grassi
Sintomi della steatorrea
Nelle sue fasi iniziali, la steatorrea può passare inosservata. Se non viene trattata, i sintomi del malassorbimento dei grassi possono diventare evidenti.
Se si soffre di steatorrea, si noteranno probabilmente i seguenti cambiamenti nelle feci:
- Diarrea
- Movimenti intestinali più grandi e voluminosi
- Pallide (color argilla)
- Aspetto oleoso o lucido
- Puzza
- Galleggia nel water
- Difficile da scaricare
Oltre ai cambiamenti nell’aspetto delle feci, la steatorrea può anche essere accompagnata dai seguenti sintomi:
- Gas e gonfiore
- Dolore addominale
- Perdita di peso inspiegabile
- Stanchezza
- Anemia
- Ulcere orali
- Eruzione cutanea
- Prurito
- Ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi)
- Prurito
Cause e fattori di rischio
Identificare la causa della steatorrea è importante per un trattamento efficace. Analizziamo alcune delle cause dei cambiamenti delle feci grasse.
Insufficienza pancreatica esocrina (EPI)
L’EPI è una condizione in cui il pancreas non produce abbastanza enzimi digestivi per scomporre correttamente i macronutrienti (carboidrati, grassi e proteine) nel cibo.
Le cause comuni dell’EPI includono:
- Pancreatite cronica
- Fibrosi cistica
- Malattia celiaca
- Diabete
- Malattia infiammatoria intestinale (IBD)
- Cancro al pancreas
- Intervento chirurgico gastrointestinale
Malattia celiaca
La malattia celiaca è una patologia autoimmune in cui l’esposizione al glutine (una proteina presente in cereali come grano, orzo e segale) innesca una risposta immunitaria che danneggia il rivestimento dell’intestino tenue.
La celiachia è scatenata dall’interazione di fattori ambientali in individui geneticamente predisposti. La stragrande maggioranza delle persone affette da questa patologia è portatrice di specifici geni chiamati HLA-DQ2 o HLA-DQ8. I fattori di rischio per la celiachia includono infezioni gastrointestinali, uso di antibiotici, stress, alcol e fumo.
Fibrosi cistica (FC)
La fibrosi cistica è una malattia genetica che causa l’accumulo di muco denso e appiccicoso in vari organi, in particolare nei polmoni e nel pancreas. Nel pancreas, il muco denso ostruisce i dotti che trasportano gli enzimi digestivi, compromettendo l’assorbimento dei nutrienti.
La fibrosi cistica è causata da mutazioni del gene CFTR, che codifica per la proteina che regola il movimento di sale e acqua dentro e fuori le cellule. Queste mutazioni genetiche interrompono la produzione di muco normale, rendendolo denso e appiccicoso. La fibrosi cistica è ereditata con modalità autosomica recessiva, il che significa che una persona deve ereditare due copie del gene difettoso (una da ciascun genitore) per sviluppare la condizione.
Malattie colestatiche
Le malattie epatiche colestatiche sono un gruppo di condizioni in cui il flusso della bile dal fegato è ridotto o bloccato, portando ad un accumulo nel fegato.
La colangite biliare primitiva (PBC) e la colangite sclerosante primitiva (PSC) sono le due malattie colestatiche più comuni. Si ritiene che entrambe siano causate da una risposta autoimmune che attacca il sistema dei dotti biliari, portando a infiammazione cronica, cicatrici e danni al fegato nel tempo.
SIBO (Small Intestinal Bacterial Overgrowth)
Come suggerisce il nome, la SIBO è la proliferazione di batteri nell’intestino tenue, dove normalmente dovrebbe risiedere solo un piccolo numero di batteri. Questa proliferazione può causare infiammazione e interferire con la normale digestione.
Qualsiasi cosa che interrompa la normale motilità intestinale o la produzione di enzimi digestivi aumenta il rischio di sviluppare la SIBO.
Diagnosi e valutazione medica
Se si sospetta di avere la steatorrea, è necessaria una valutazione medica per determinarne la causa e il trattamento appropriato.
Come viene diagnosticata la steatorrea
Gli esami delle feci quantificano la quantità di grasso nelle feci. La steatorrea è definita come più di 7 grammi di grasso escreti nelle feci in un periodo di 24 ore quando si consumano 100 grammi di grassi al giorno.
Il medico può prescrivere uno dei seguenti esami per diagnosticare la steatorrea:
- Grassi fecali: il test dei grassi fecali a 72 ore misura la quantità di grassi nelle feci di una persona nell’arco di tre giorni e rimane il test di riferimento per la diagnosi di steatorrea. Il test prevede l’assunzione di 100 grammi di grassi al giorno per 3-5 giorni e la raccolta di tutte le feci per tre giorni consecutivi.
- Steatocrito: questo test è un’alternativa più semplice al test dei grassi fecali delle 72 ore, che misura i grassi fecali come percentuale del volume totale delle feci. Non richiede al paziente alcuna modifica della dieta prima della raccolta delle feci e richiede un solo campione di feci.
Test aggiuntivi
Potrebbero essere necessari test aggiuntivi per identificare la causa esatta della steatorrea una volta che il test delle feci ne ha confermato la presenza. Questi possono includere:
- Enzimi epatici: misurare gli enzimi epatici per verificare la presenza di disfunzioni epatiche che potrebbero influenzare la produzione di bile e l’assorbimento dei grassi.
- Enzimi pancreatici: elevati livelli di amilasi e lipasi indicano un’infiammazione del pancreas.
- Elastasi fecale: livelli inferiori a 200 mcg/g indicano la presenza di IPP.
- Calprotectina fecale: livelli superiori a 50 µg/g sono considerati elevati e possono suggerire la presenza di malattie infiammatorie intestinali.
- Test genetici: i test genetici sono importanti per diagnosticare la FC e la celiachia.
- Anticorpi della celiachia: elevati livelli di anticorpi specifici prodotti in risposta all’esposizione al glutine suggeriscono una diagnosi di celiachia, che deve essere confermata con una biopsia dell’intestino tenue.
- Test del respiro SIBO: un test del respiro SIBO con glucosio o lattulosio può diagnosticare la SIBO in base ai livelli di idrogeno, metano e idrogeno solforato misurati nei campioni di respiro raccolti.
- Imaging addominale: raggi X, ultrasuoni, TAC e risonanza magnetica sono tecniche di imaging che aiutano a visualizzare il tratto digestivo e i suoi organi accessori.
- Endoscopia e colonscopia: a volte il medico può prescrivere un’endoscopia o una colonscopia. Si tratta di procedure mediche in cui una piccola telecamera flessibile viene inserita nella parte superiore (endoscopia) o inferiore (colonscopia) del tratto digestivo per visualizzare e prelevare una biopsia dei tessuti intestinali.
Opzioni di trattamento
Le opzioni di trattamento devono sempre essere adattate alla causa sottostante della steatorrea e un operatore sanitario può aiutare a determinare la linea d’azione più appropriata. Di seguito sono descritti alcuni esempi:
Interventi medici
- La terapia enzimatica sostitutiva pancreatica (PERT) è la pietra angolare del trattamento EPI. Ciò comporta l’integrazione di enzimi pancreatici con i pasti per favorire una sana digestione di carboidrati, proteine e grassi.
- Farmaci antibiotici, broncodilatatori, fluidificanti del muco e antinfiammatori sono utilizzati secondo necessità per alleviare i sintomi e gestire le complicanze della FC.
- La terapia antibiotica con antibiotici prescritti o erbe antimicrobiche è più comunemente usata per sradicare la SIBO. Nei casi più gravi, il medico può prescrivere un ciclo di due settimane di dieta elementare.
- L’acido ursodesossicolico è il trattamento di prima linea per la PBC. Si tratta di un tipo di sale biliare che può aiutare a eliminare la bile dal fegato per ridurre e rallentare i danni al fegato.
Cambiamenti nello stile di vita
- Dieta priva di glutine: la stretta aderenza a una dieta priva di glutine per tutta la vita è l’unico trattamento noto per la celiachia.
- Dieta a basso contenuto di grassi: una dieta a basso contenuto di grassi può essere raccomandata per un breve periodo per alleviare i sintomi di malassorbimento dei grassi e normalizzare i movimenti intestinali mentre si lavora per trattare la causa sottostante della steatorrea. Questo è definito come avere meno del 30% delle calorie giornaliere totali da grassi. Gli alimenti a basso contenuto di grassi includono frutta, verdura, frutti di mare, pollame, legumi e cereali integrali.
- Integrazione di nutrienti: le carenze di vitamine liposolubili (A, D, E e K) sono una possibile complicanza della steatorrea cronica. Oltre a concentrarsi sul consumo di alimenti naturalmente ricchi di questi nutrienti, si consiglia di parlare con il proprio medico della possibilità di sostituire queste vitamine con integratori alimentari per mantenere livelli ottimali di nutrienti.
- Gestione dello stress: è noto che lo stress influisce negativamente sulla salute e sulla funzione gastrointestinale alterando la motilità intestinale, inibendo le secrezioni digestive, deviando il flusso sanguigno dagli intestini e modificando il microbioma intestinale. Se evitare i fattori scatenanti dello stress non è un’opzione, si può lavorare per ridurre i livelli di stress con terapie mente-corpo, esercizio fisico regolare, dare priorità al sonno e utilizzare integratori adattogeni.
Steatorrea Prognosi
La steatorrea tende ad avere una buona prognosi, a patto che la causa sottostante venga affrontata e trattata. Alcune condizioni, come la fibrosi cistica e le malattie colestatiche, hanno prognosi peggiori a causa della loro natura cronica e progressiva.
Quando la steatorrea non viene diagnosticata, il malassorbimento dei grassi ha conseguenze negative, principalmente legate alla malnutrizione. Il malassorbimento dei grassi e delle vitamine liposolubili può portare nel tempo a carenze che compromettono le funzioni vitali dell’organismo e causano complicazioni, come stanchezza cronica, osteoporosi, disturbi della coagulazione del sangue e cecità notturna.
Punti chiave
- La steatorrea è definita come un eccesso di grasso nelle feci. È un sintomo di malassorbimento dei grassi, che può essere causato da vari fattori legati alla funzione pancreatica, alle carenze di acidi biliari e ai disturbi dell’intestino tenue.
- Per diagnosticare la steatorrea, il medico misurerà la quantità di grasso nelle feci con un test delle feci. È possibile eseguire ulteriori test diagnostici e di imaging per identificare la causa sottostante del malassorbimento dei grassi.
- Il trattamento efficace della steatorrea dipende dalla causa principale. Collabora con il tuo medico per decidere gli interventi medici e le modifiche dello stile di vita più appropriati per la tua specifica condizione.
- È ora di iniziare a prestare attenzione ai movimenti intestinali. Feci pallide, maleodoranti e fluttuanti segnalano che è il momento di consultare un medico, poiché un intervento precoce è la chiave per trattare il malassorbimento dei grassi e prevenire potenziali complicazioni.
