La pellagra, il cui nome deriva dall’italiano “pelle agra”, era un tempo una malattia molto diffusa negli Stati Uniti, soprattutto tra le popolazioni che vivevano in condizioni di povertà. All’inizio del XX secolo era una causa comune di morte, soprattutto nel Sud, e colpiva migliaia di persone malnutrite a causa di una dieta povera. Nonostante sia stata praticamente eliminata in molti paesi sviluppati, rappresenta ancora una preoccupazione sanitaria significativa in alcune parti del mondo dove la malnutrizione è ancora diffusa.
Che cos’è la pellagra?
La pellagra è una malattia nutrizionale causata da una carenza di niacina (vitamina B3).
Il ruolo della niacina e del triptofano
Nel corpo, la niacina viene convertita nelle sue forme metabolicamente attive: nicotinammide adenina dinucleotide (NAD) e nicotinammide adenina dinucleotide fosfato (NADP). Il NAD e il NADP agiscono come cofattori per oltre 400 enzimi che catalizzano le reazioni coinvolte nel metabolismo energetico, nella sintesi del DNA, nell’espressione genica, nell’attività antiossidante e nella produzione di colesterolo.
La niacina può essere ottenuta attraverso due fonti principali:
- Niacina preformata presente negli alimenti di origine animale e vegetale e nei cereali fortificati
- Triptofano: un amminoacido essenziale che deve essere ottenuto dalla dieta perché il corpo non è in grado di sintetizzarlo da solo
Il corpo può convertire il triptofano in niacina, anche se l’efficienza di questa conversione può variare da individuo a individuo. In media, sono necessari circa 60 mg di triptofano per produrre 1 mg di niacina (NAD), anche se questo tasso di conversione può variare da persona a persona.
Contesto storico ed epidemiologia
La pellagra fu descritta per la prima volta all’inizio del XVIII secolo, ma fu solo nel 1937 che gli scienziati scoprirono il legame tra la malattia e la carenza di niacina. Negli Stati Uniti, la malattia raggiunse il suo apice all’inizio del 1900, soprattutto nelle aree povere del Sud, dove le diete consistevano principalmente di prodotti raffinati a base di mais e grassi animali.
Oggi la pellagra è rara negli Stati Uniti, grazie all’arricchimento degli alimenti con vitamine del gruppo B. Tuttavia, rimane un problema per le popolazioni che vivono in condizioni di povertà o che hanno un accesso limitato a fonti alimentari diversificate. La pellagra è ancora un problema di salute pubblica nelle regioni che consumano mais al di fuori degli Stati Uniti, in particolare in alcune zone dell’Africa subsahariana e dell’Asia meridionale.
Cause della pellagra
La causa più comune della pellagra è l’insufficiente apporto di niacina nella dieta. Questo si riscontra spesso nelle popolazioni in cui il mais è l’alimento base, perché la niacina contenuta nel mais è legata a piccoli zuccheri e proteine che ne inibiscono l’assorbimento nell’intestino tenue.
Le cause secondarie della pellagra che impediscono all’organismo di assorbire o utilizzare la niacina includono:
- Il disturbo da uso di alcol è associato a un ridotto assorbimento di niacina e a una ridotta conversione del triptofano in niacina.
- Anoressia, AIDS, malattia infiammatoria intestinale, cirrosi epatica e alcuni farmaci (come l’isoniazide) aumentano il rischio di carenza di niacina.
- Le carenze di riboflavina, piridossina e ferro riducono la conversione del triptofano in niacina.
- La malattia di Hartnup è una malattia genetica che impedisce all’organismo di assorbire gli amminoacidi, compreso il triptofano.
- La sindrome carcinoide è caratterizzata da tumori del tratto gastrointestinale a crescita lenta che rilasciano serotonina. Le persone con sindrome carcinoide convertono preferenzialmente il triptofano in serotonina, riducendo il triptofano disponibile da convertire in niacina.
Sintomi e diagnosi
I sintomi caratteristici della pellagra sono spesso indicati come le “tre D” e possono portare alla morte (la quarta D):
- Dermatite: i sintomi cutanei della pellagra sono tipicamente eruzioni cutanee simili a scottature solari, spesso visibili sulle zone esposte alla luce solare, come viso, collo e mani. Il rossore è accompagnato da iperpigmentazione, desquamazione, bruciore e prurito.
- Diarrea: la diarrea acquosa è un altro sintomo comune. Altri sintomi gastrointestinali includono scarso appetito, nausea, dolore addominale e gonfiore della lingua.
- Demenza: i cambiamenti cognitivi nella pellagra possono variare da irritabilità e confusione a demenza conclamata e delirio. Altri riscontri neurologici che possono essere evidenti all’esame fisico includono debolezza muscolare e intorpidimento delle mani e dei piedi.
Criteri diagnostici e test
La diagnosi di pellagra è principalmente clinica e viene fatta da un professionista sanitario sulla base dei seguenti criteri:
- Storia di inadeguatezza alimentare di niacina e triptofano
- Sintomi clinici caratteristici della pellagra
- Marcatori biochimici coerenti con la carenza di niacina
Se disponibili, i test di laboratorio possono aiutare a confermare una diagnosi di pellagra:
- Ridotta escrezione urinaria di N1-metilnicotinammide (NMN) (< 0,8 mg o 5,8 μmol al giorno)
- Ridotto NAD nei globuli rossi
Trattamento e gestione
La pellagra viene corretta e trattata eliminando la causa alla base della carenza di niacina.
Riabilitazione nutrizionale
Il trattamento principale per la pellagra è l’integrazione di niacina.
La nicotinammide è la forma preferita di niacina supplementare perché non provoca formicolio, prurito e arrossamento come l’acido nicotinico.
Le linee guida mediche raccomandano di somministrare nicotinammide in dosi orali divise per un totale di 250-500 mg al giorno per 3-4 settimane. Si dovrebbe sempre consultare un medico per raccomandazioni personalizzate sul dosaggio.
Interventi medici
Potrebbero essere necessari interventi medici per trattare la causa alla base della carenza di niacina.
I piani di trattamento dovrebbero essere personalizzati per abbracciare un approccio terapeutico alla radice del problema e possono includere strategie come:
- Terapia cognitivo comportamentale o programmi ospedalieri per disturbi alimentari
- Disintossicazione medica, consulenza e gruppi di supporto continui per disturbi da uso di alcol
- Un piano di trattamento integrativo che sopprime l’infiammazione e incoraggia la guarigione dell’intestino per la malattia infiammatoria intestinale
- Asportazione chirurgica del tumore per la sindrome carcinoide
- Modifiche dietetiche e integrazione nutrizionale per correggere altre carenze di vitamina B e ferro.
Fonti alimentari di niacina
Gli alimenti di origine animale forniscono circa 5-10 mg di niacina biodisponibile per porzione:
- Fegato
- Pollame
- Pesce
- Manzo
Gli alimenti di origine vegetale forniscono circa 2-5 mg di niacina per porzione sotto forma di acido nicotinico. La niacina contenuta in alcuni cereali, come il mais, è legata a molecole di zucchero, riducendone notevolmente la biodisponibilità.
- Noci
- Legumi
- Cereali integrali
Negli Stati Uniti molti prodotti a base di pane, cereali e alimenti per l’infanzia sono arricchiti con niacina non legata e biodisponibile.
Fonti alimentari di triptofano
Il triptofano viene convertito in niacina nel fegato. Le fonti alimentari comuni di triptofano includono:
- Avena
- Banane
- Prugne secche
- Latte
- Tonno
- Formaggio
- Pane
- Pollo
- Tacchino
- Arachidi
- Cioccolato
Strategie di prevenzione e sanità pubblica
Le misure e le iniziative di sanità pubblica per la prevenzione della pellagra comprendono un approccio multiforme, che include linee guida alimentari, istruzione, affrontare i fattori socioeconomici e programmi di monitoraggio e sorveglianza.
Linee guida dietetiche
La fortificazione degli alimenti, in particolare dei prodotti a base di cereali con niacina, è stata una pietra miliare nella prevenzione della pellagra. Questo approccio è stato particolarmente efficace negli Stati Uniti negli anni ’30 e ’40, riducendo significativamente l’incidenza della pellagra.
Le iniziative di ricerca sono importanti anche per migliorare la nostra comprensione della malattia e ispirare efficaci iniziative di prevenzione della salute pubblica. Ad esempio, uno studio caso-controllo in Malawi ha studiato l’associazione tra esposizione all’isoniazide e pellagra, evidenziando l’importanza di comprendere le interazioni tra farmaci e nutrienti e il loro impatto sulla salute pubblica.
Questo studio ha scoperto che l’esposizione all’isoniazide aumenta significativamente il rischio di pellagra, specialmente durante i periodi di scarsità di cibo, sottolineando la necessità di approcci integrati che considerino sia i fattori farmacologici che quelli nutrizionali.
Punti chiave
- La pellagra, sebbene rara nei paesi sviluppati, rimane una preoccupazione sanitaria globale, in particolare nelle regioni colpite dalla povertà e dall’insicurezza alimentare.
- Una dieta equilibrata che includa alimenti ricchi di niacina e triptofano è essenziale per prevenire la carenza di niacina e i sintomi clinici della pellagra.
- La ricerca continua e i solidi sistemi di monitoraggio supportano le iniziative di salute pubblica volte a prevenire la pellagra nelle popolazioni a rischio. Gli sforzi continui in queste aree contribuiranno a garantire che le comunità vulnerabili ricevano le risorse necessarie per evitare carenze nutrizionali e le relative conseguenze sulla salute.
