Quasi tutte le donne che hanno il ciclo mestruale hanno provato almeno una volta i crampi mestruali. Per molte sono un fenomeno che va e viene come parte del ciclo mensile, ma per altre possono diventare abbastanza forti da disturbare la vita quotidiana.
Secondo una revisione epidemiologica, fino al 91% delle donne in età riproduttiva soffre di crampi mestruali, il 29% dei quali è molto doloroso. Se i crampi sono particolarmente intensi, persistenti e accompagnati da altri sintomi ginecologici, potrebbero essere il segnale di una patologia di base che richiede attenzione.
La fisiologia dei crampi mestruali
Dismenorrea è il termine medico usato per descrivere i periodi dolorosi o i crampi mestruali.
Cosa sono i crampi mestruali?
I crampi mestruali sono un tipo di dolore pelvico che si verifica durante le mestruazioni. Possono variare da un lieve fastidio a un dolore grave e debilitante.
Esistono due tipi di dismenorrea:
- La dismenorrea primaria è la forma più comune, che spesso colpisce adolescenti e giovani adulti, e non è collegata ad altre condizioni di base.
- La dismenorrea secondaria è causata da una patologia di base e tende a manifestarsi in soggetti di età superiore ai 25 anni.
Perché si verificano?
Il dolore dei crampi mestruali deriva dalla contrazione dei muscoli uterini, innescata dal rilascio di sostanze chimiche chiamate prostaglandine, in particolare prostaglandina F2α (PGF2α) e prostaglandina E2 (PGE2). Queste prostaglandine sono responsabili della contrazione dell’utero per aiutare ad espellere il rivestimento che si accumula ogni mese. Più alto è il livello di prostaglandine, più forti sono le contrazioni e più dolore si sente.
Gli squilibri ormonali di estrogeni e progesterone sono spesso implicati nella dismenorrea.
La dominanza estrogenica, caratterizzata da livelli elevati di estrogeni rispetto al progesterone, può esacerbare patologie ginecologiche sottostanti, come l’endometriosi e l’adenomiosi.
Queste condizioni sono estrogeno-dipendenti e comportano un’infiammazione cronica. Gli estrogeni favoriscono la crescita del tessuto endometriale (il tessuto che riveste l’interno dell’utero) e aumentano la produzione di mediatori pro-infiammatori, che possono aumentare la percezione del dolore e contribuire alla gravità della dismenorrea.
I bassi livelli di progesterone aggravano ulteriormente il problema. Il progesterone ha proprietà antinfiammatorie e aiuta a regolare il ciclo mestruale bilanciando gli effetti degli estrogeni. Quando i livelli di progesterone sono bassi, si verifica una diminuzione del metabolismo e un aumento della sintesi delle prostaglandine, che porta al loro accumulo.
Cause comuni di forti crampi mestruali
Sebbene i crampi mestruali siano spesso una parte della vita, ci sono alcuni fattori e condizioni mediche che possono renderli più gravi.
Stile di vita e fattori di stress
Diamo un’occhiata ad alcuni dei fattori modificabili che aumentano il rischio di sviluppare periodi dolorosi:
Dieta
In uno studio che ha esaminato la relazione tra abitudini alimentari e disturbi mestruali nelle donne, i ricercatori hanno scoperto che le donne con un apporto alimentare di proteine inferiore erano più soggette a dismenorrea. Inoltre, le carenze nutrizionali erano collegate alla presenza di disturbi mestruali, in particolare:
- Fibre
- Vitamine del gruppo B
- Vitamina C
- Vitamina D
- Vitamina E
- Potassio
- Calcio
- Magnesio
- Ferro
Fumo di sigaretta
Il fumo è un fattore di rischio per la dismenorrea perché limita il flusso sanguigno ed è tossico per le ovaie. Essere un ex fumatore o un fumatore attuale aumenta il rischio di dismenorrea fino a 1,5 volte.
Alcol
Gli studi hanno identificato il consumo di alcol come un fattore associato alla gravità della dismenorrea. L’alcol può influenzare i livelli degli ormoni riproduttivi, in particolare avendo effetti simili agli estrogeni nel corpo, potenzialmente esacerbando il dolore mestruale.
Stress
Le donne con un elevato livello di stress possono essere esposte a un rischio di dismenorrea più che doppio rispetto a quelle con un basso livello di stress. Lo stress può innescare squilibri ormonali aumentando la produzione di cortisolo, un ormone dello stress che può alterare l’equilibrio degli ormoni riproduttivi come gli estrogeni e il progesterone. Elevati livelli cronici di cortisolo possono anche attivare vie proinfiammatorie, amplificando le contrazioni uterine e la percezione del dolore.
Condizioni mediche legate a forti crampi
L’elenco delle possibili cause della dismenorrea secondaria include, ma non si limita a:
Endometriosi
L’endometriosi è una patologia ginecologica che colpisce 1 donna su 10 in età riproduttiva. È caratterizzata dalla crescita di tessuto endometriale al di fuori dell’utero, che si comporta come il normale rivestimento, ispessendosi e staccandosi ad ogni ciclo ma senza una facile fuoriuscita. Questo porta all’infiammazione e alla formazione di tessuto cicatriziale.
L’endometriosi è la causa più comune di dismenorrea secondaria e colpisce fino al 75% delle adolescenti con dismenorrea. Oltre ai dolorosi crampi mestruali, l’endometriosi causa anche:
- Dolore pelvico cronico
- Sanguinamento mestruale abbondante (menorragia)
- Infertilità
Adenomiosi
L’adenomiosi è una patologia uterina che si verifica quando il tessuto endometriale cresce nella parete muscolare dell’utero (miometrio). Si stima che il 15-30% delle pazienti affette da adenomiosi presenti dismenorrea, che si ritiene sia causata da un aumento dei livelli di prostaglandine. È più comunemente diagnosticata nelle donne di età compresa tra i 41 e i 45 anni.
Fibromi uterini
I fibromi, o leiomiomi, sono tumori benigni che crescono all’interno o sulle pareti dell’utero. Sebbene non siano cancerogeni, possono causare forti emorragie, crampi dolorosi e pressione nella regione pelvica. Secondo uno studio, il 61% delle donne con fibromi ha riferito di avere una dismenorrea da lieve a grave.
Malattia infiammatoria pelvica (PID)
La malattia infiammatoria pelvica (PID) è un’infezione degli organi riproduttivi femminili, spesso causata da infezioni a trasmissione sessuale (STI) non trattate, come la clamidia e la gonorrea.
Se non trattata, la PID può causare cicatrici permanenti all’interno dell’apparato riproduttivo femminile, con conseguenti complicazioni quali:
- Dolore pelvico cronico
- Infertilità
- Gravidanza ectopica (impianto di un ovulo fecondato al di fuori dell’utero)
Genetica e storia familiare
Avere una storia familiare di dismenorrea aumenta il rischio di svilupparla fino a 20 volte. Gli studi di associazione genome-wide (GWAS) hanno identificato diversi loci genetici associati alla dismenorrea. Le varianti genetiche specifiche che sono state implicate nel conferire il rischio di dismenorrea includono:
- NGF
- ZMIZ1
- BDNF Val66Met
Riconoscere i sintomi e quando cercare aiuto
Nonostante la sua diffusione, la ricerca suggerisce che fino all’86% delle donne con dismenorrea non cerca aiuto dal proprio medico. È importante sapere quando i crampi mestruali sono più di una normale parte del ciclo.
Identificare i crampi gravi rispetto a quelli normali
I normali crampi mestruali di solito iniziano all’inizio delle mestruazioni e durano da poche ore a un giorno. Tendono ad essere di intensità lieve, come un dolore sordo o una pressione nell’addome inferiore, e non interferiscono con le attività quotidiane.
I crampi gravi, invece, possono durare diversi giorni e sono spesso accompagnati da altri sintomi come:
- nausea
- vomito
- diarrea
- gonfiore
- vertigini
- mal di testa
- Dolore lombare
- Dolore che si irradia lungo la parte posteriore delle gambe
- Dolore in tutto il corpo
La dismenorrea grave è anche una delle principali cause di assenteismo a scuola o al lavoro e di perdita di produttività.
Segnali di avvertimento di condizioni sottostanti
Se i crampi sono accompagnati dai seguenti sintomi, ciò potrebbe indicare un problema più grave:
- Dolore che interferisce con le attività quotidiane, come il lavoro, la scuola, le attività sociali o il sonno
- Dolore pelvico che si manifesta indipendentemente dal ciclo mestruale
- Dolore che non risponde agli antidolorifici da banco
- Dolore durante il rapporto sessuale
- Sanguinamento eccessivamente abbondante (assorbimento di almeno un assorbente o tampone ogni ora per diverse ore di seguito; necessità di raddoppiare gli assorbenti per gestire il flusso mestruale; necessità di cambiare assorbenti e tamponi durante la notte; sanguinamento per più di una settimana)
- Perdite vaginali anomale
- Infertilità
Questi sintomi potrebbero indicare condizioni ginecologiche che richiedono un intervento medico. È importante parlare con un medico che possa eseguire un esame fisico, prescrivere esami di diagnostica per immagini come gli ultrasuoni e persino raccomandare una laparoscopia per diagnosticare condizioni come l’endometriosi.
Opzioni di gestione e trattamento
Fortunatamente, ci sono molte opzioni per gestire e trattare i crampi mestruali gravi.
Le opzioni di trattamento sicure ed efficaci variano a seconda del tipo e della causa principale dei periodi dolorosi. Prima di iniziare il trattamento, dovresti sempre parlare con un medico per una diagnosi accurata e raccomandazioni personalizzate su misura per la tua specifica condizione.
Rimedi casalinghi e cambiamenti nello stile di vita
- Dieta antinfiammatoria: gli studi suggeriscono che apportare cambiamenti alla dieta, abbandonando una dieta americana standard pro-infiammatoria e optando per scelte alimentari più anti-infiammatorie, come aumentare l’assunzione di verdure, frutta, cereali integrali e legumi (come in una dieta vegetariana), può aiutare a ridurre il dolore mestruale.
- Esercizio fisico: l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) raccomanda alle donne di fare esercizio fisico quasi tutti i giorni della settimana per ridurre il dolore mestruale e produrre sostanze chimiche naturali antidolorifiche chiamate endorfine. Questa raccomandazione è supportata da prove che suggeriscono che le donne che fanno esercizio fisico regolarmente (almeno tre volte alla settimana) possono sperimentare crampi mestruali meno gravi.
- Tecniche di rilassamento: il rilassamento e la riduzione dello stress possono essere migliori di nessun trattamento per ridurre il dolore. Gli studi hanno indicato che le tecniche che favoriscono una sana risposta allo stress, come lo yoga, il rilassamento muscolare progressivo e il biofeedback, possono aiutare ad alleviare i sintomi acuti dei crampi mestruali.
- Terapia del calore: il calore topico (circa 102 °F) può essere efficace quanto l’ibuprofene e più efficace del paracetamolo nel ridurre il dolore.
Farmaci da banco
- Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS): i FANS sono un trattamento di prima linea per la dismenorrea primaria perché è dimostrato che sono superiori al placebo e al paracetamolo nel ridurre il dolore. Riducono il dolore e l’infiammazione bloccando la produzione di prostaglandine. L’ibuprofene e il naprossene sono FANS da banco che possono essere acquistati senza prescrizione medica. Le linee guida mediche raccomandano di assumere questi farmaci regolarmente, a partire da 1-2 giorni prima dell’inizio del ciclo e continuando per i primi 2-3 giorni di sanguinamento.
Interventi medici
- Pillole contraccettive orali (PCO): le PCO combinate a base di estrogeni e progestinici sono un trattamento alternativo di prima linea ai FANS per coloro che hanno controindicazioni o desiderano una contraccezione. Inoltre, possono essere utilizzate in combinazione con i FANS. Funzionano assottigliando l’endometrio e riducendo la produzione di prostaglandine.
- Dispositivo intrauterino (IUD): gli IUD ormonali sono un’opzione contraccettiva alternativa alle OCP che può essere utilizzata per trattare la dismenorrea. Una revisione sistematica ha concluso che l’IUD a rilascio di levonorgestrel è efficace quanto, se non migliore, delle OCP nel trattamento della dismenorrea primaria e secondaria causata dall’endometriosi.
- Fisioterapia (PT): la fisioterapia del pavimento pelvico è un sottoinsieme della PT incentrato sul rafforzamento e la stabilizzazione dei muscoli pelvici. In particolare, un programma di esercizi di Kegel della durata di 8 settimane ha dimostrato di ridurre efficacemente il dolore mestruale.
- Opzioni chirurgiche: nei casi di dismenorrea secondaria o dolore pelvico cronico che non rispondono alle terapie conservative di prima linea, può essere raccomandato l’intervento chirurgico. A seconda delle circostanze, si può ricorrere alla laparoscopia, all’ablazione del nervo uterino (UNA) e alla neurectomia presacrale (PSN).
Terapie alternative
- Agopuntura: secondo una revisione sistematica e una meta-analisi, l’agopuntura potrebbe ridurre il dolore mestruale e altri sintomi associati alla dismenorrea, tanto quanto o meglio di un placebo o dei FANS.
- Integratori: esiste un insieme relativamente ampio di dati a sostegno dell’uso di vari integratori alimentari ed erboristici come rimedi naturali per ridurre il dolore mestruale, tra cui zenzero, agnocasto (Vitex agnus-castus), tiamina (vitamina B1), olio di pesce (acidi grassi omega-3) e complesso calcio-magnesio.
Punti chiave
- I forti dolori mestruali non fanno parte di un ciclo mestruale sano e sono più di un semplice inconveniente fastidioso: possono essere il segno di un problema di salute più profondo.
- Endometriosi, adenomiosi, fibromi uterini e malattia infiammatoria pelvica sono esempi di condizioni mediche sottostanti che possono causare periodi dolorosi e devono essere trattate adeguatamente da un medico.
- Anche lo stile di vita e la genetica possono aumentare il rischio di sviluppare dismenorrea, favorendo infiammazioni e squilibri ormonali.
- Se i crampi sono forti, disturbano la vita quotidiana o sono accompagnati da altri sintomi ginecologici, è importante consultare un medico per determinare la migliore linea di azione.
- Esistono molte soluzioni efficaci, sia mediche che naturali, che possono aiutare a risolvere il dolore e migliorare la qualità della vita. Un medico può aiutare a capire la causa principale dei crampi mestruali forti e la migliore combinazione di opzioni di trattamento che eliminerà il dolore in modo sicuro ed efficace.
