L’avvelenamento da tallio è pericoloso come sembra. Gli studi suggeriscono che questo metallo pesante è più tossico per l’uomo del cadmio, del mercurio e del piombo ed è stato responsabile di numerosi avvelenamenti da quando è stato scoperto nel 1861.
Il tallio è inodore, incolore e altamente tossico poiché danneggia cellule e organi, in particolare il sistema nervoso. I sintomi vanno dalla nausea alla perdita di capelli e danni ai nervi, ma possono rapidamente degenerare in problemi più gravi come l’insufficienza d’organo.
L’esposizione può avvenire durante la produzione, la contaminazione ambientale, l’uso illegale del tallio o l’avvelenamento intenzionale.
Questo articolo fornisce una panoramica globale completa dell’avvelenamento da tallio, coprendo le sue cause, i sintomi, la diagnostica e i trattamenti.
Cos’è l’avvelenamento da tallio?
Saperne di più sull’avvelenamento da tallio può aiutare le persone a evitare l’esposizione tossica a questo metallo pesante o a cercare cure tempestive per prevenire complicazioni permanenti.
Il tallio è un metallo pesante noto per causare effetti nocivi sulla salute umana. È stato utilizzato come veleno per ratti e formiche e come pesticida e si trova in tracce nella crosta terrestre.
Sebbene non sia stato prodotto negli Stati Uniti dal 1984, il tallio viene importato per la produzione di termometri a bassa temperatura, dispositivi elettronici, semiconduttori, imitazioni di gioielli, lenti ottiche, procedure mediche e altro ancora.
Una forma radioattiva di tallio chiamata cloruro talloso Tl 201 è approvata per applicazioni mediche limitate nell’imaging della malattia coronarica (CAD) perché è 4.000 volte meno potente della forma tossica del tallio.
Il tallio è vietato negli Stati Uniti per l’uso come veleno per roditori a causa del suo potenziale di tossicità accidentale.
Sono stati segnalati casi di avvelenamento accidentale e criminale da tallio perché è inodore, insapore e solubile in acqua. Questa sostanza può essere assorbita dalla pelle, ingerita o inalata.
I sintomi dell’intossicazione da tallio sono simili a quelli di altre malattie, motivo per cui può essere diagnosticata erroneamente a causa della sovrapposizione dei sintomi.
Cause di avvelenamento da tallio
Numerosi fattori possono contribuire all’avvelenamento da tallio.
Cause comuni di esposizione al tallio
Le cause comuni di esposizione al tallio tossico includono:
- Vivere vicino a siti di smaltimento di rifiuti pericolosi
- Esposizione a tallio illegale in rodenticidi o pesticidi
- Pesce, carne, verdure e altri alimenti contaminati coltivati in terreni contaminati
- Acqua potabile contaminata
- Uso di oppioidi contaminati e altre droghe illecite
- Esposizione professionale (combustione di carbone, fusione, cementifici, ecc.)
- Lavorare in prossimità di sterili di miniere di uranio
- Avvelenamento criminale
Nelle acque dei fiumi vicini alle zone di estrazione dei metalli sono stati riscontrati alti livelli di concentrazione di tallio. Il tallio viene emesso nell’aria sotto forma di vapore, polvere o liquido durante la lavorazione industriale e si deposita nel suolo. Successivamente entra nelle piante e nella catena alimentare in piccole quantità.
Sebbene negli Stati Uniti il tallio non sia più utilizzato come pesticida, in altri paesi viene talvolta utilizzato a tale scopo. In alcuni casi è stata segnalata la contaminazione delle erbe medicinali cinesi.
La tossicità può verificarsi a causa dell’esposizione cumulativa al tallio attraverso il sistema respiratorio, la pelle o il tratto gastrointestinale nel tempo.
Ci sono stati casi di tossicità dovuta all’assorbimento cutaneo attraverso guanti protettivi, nonché avvelenamento da tallio dovuto a ingestione accidentale, esposizione professionale, esposizione a siti di rifiuti pericolosi, avvelenamento criminale e pesce contaminato.
L’iniezione accidentale di tallio si è verificata in persone che utilizzavano oppioidi per via endovenosa (IV), cocaina e altri farmaci contaminati.
Cause rare e insolite
Le cause rare di avvelenamento da tallio includono l’avvelenamento intestinale in casi criminali e eventi ambientali. Ad esempio, un caso di studio ha riportato l’avvelenamento da tallio di una coppia in Italia dopo aver lavorato in un campo contenente uso non autorizzato o illecito di tallio.
Variazioni globali nelle cause
Esistono differenze nelle cause di avvelenamento da tallio a livello globale in base al fatto che il tallio sia vietato o meno in ciascuna area geografica.
Tuttavia, anche nelle aree in cui la sostanza è vietata, l’uso illegale di questo veleno nei rodenticidi può comunque contribuire alla tossicità del tallio, come osservato in due casi di studio su individui in India.
Sintomi e quadro clinico
È essenziale conoscere i sintomi e il quadro clinico dell’avvelenamento da tallio.
Sintomi precoci
I sintomi precoci dell’avvelenamento da tallio (spesso meno di 8 ore dopo l’esposizione) includono:
- Vomito
- Nausea
- Dolore addominale
- Stitichezza
- Diarrea
- Sangue nelle feci
Questi sintomi di solito compaiono entro 3-4 ore dall’esposizione. Tuttavia, poiché tali sintomi possono indicare altri problemi, a volte è difficile concludere che siano correlati all’avvelenamento da tallio.
Sintomi avanzati
I potenziali effetti a lungo termine dell’esposizione al tallio includono:
- Neuropatia periferica
- Intorpidimento, formicolio o sensazione di bruciore
- Dolore ai nervi
- Perdita di capelli (alopecia)
- Difficoltà a camminare
- Disturbi del movimento involontario
- Convulsioni o tremori
- Psicosi
- Compromissione cognitiva o dell’umore
- Linee di Mees sulle unghie
- Dolori o debolezza muscolare
- Paralisi dei nervi cranici
- Mal di testa
- Salivazione eccessiva
- Perdita di appetito
- Infiammazione della bocca, delle labbra o delle gengive
- Colorazione verde delle urine
- Acne grave
- Desquamazione croccante o secca della pelle
I danni neurologici causati dall’esposizione al tallio possono risolversi lentamente, ma a volte diventano permanenti. I sintomi neurologici spesso compaiono entro 2-5 giorni dall’esposizione.
L’alopecia può svilupparsi 2-3 settimane dopo l’esposizione al tallio e le linee di Mees possono comparire sulle unghie circa un mese dopo l’avvelenamento da tallio.
Complicazioni rare o gravi
I sintomi rari o gravi legati all’avvelenamento da tallio includono:
- Complicazioni cardiovascolari, come battito cardiaco accelerato, ritmo cardiaco anormale, pressione alta e danni al cuore
- Visione doppia o offuscata
- Movimenti involontari degli occhi
- Danni al nervo ottico negli occhi
- Disturbi respiratori
- Danni ai reni
- Rottura dei globuli rossi
- Danni ai nervi che controllano i muscoli della testa o del collo
- Problemi di deglutizione
- Disorientamento
- Coma
- Morte
Nei casi più gravi la morte sopraggiunge 5-7 giorni dopo l’esposizione al tallio tossico a causa di insufficienza respiratoria.
L’avvelenamento da tallio è più comune nei paesi in via di sviluppo. Il tasso di mortalità è del 6-15% dopo una tossicità acuta da tallio. Mentre 10-15 milligrammi di tallio per chilogrammo di peso corporeo sono letali negli esseri umani, anche quantità inferiori possono essere fatali.
Diagnosi differenziale
La diagnosi differenziale è essenziale per distinguere l’avvelenamento da tallio da altre tossicità.
Considerate le seguenti diagnosi alternative:
- Avvelenamento da monossido di carbonio
- Tossicità da isoniazide
- Avvelenamento da arsenico
- Tossicità da mercurio
- Carenza di tiamina
- Avvelenamento da organofosforo
- Malattia demielinizzante cronica e acuta
- Neuropatia diabetica
- Vasculite
- Polio
- Botulismo
Le tre fasi della tossicità da tallio includono:
- Distribuzione intravascolare: il tallio viene distribuito agli organi attraverso il sangue durante le prime 4 ore dopo l’esposizione.
- Distribuzione nel sistema nervoso centrale: il tallio raggiunge il sistema nervoso centrale durante le successive 4-48 ore.
- Fase di eliminazione: la fase di eliminazione avviene circa 24 ore dopo l’esposizione al tallio e avviene attraverso le feci e l’escrezione renale. Questa fase può durare fino a 30 giorni.
Considerare lo screening per l’avvelenamento da tallio in pazienti con fattori di rischio noti e sintomi di tossicità da tallio.
Approcci diagnostici
La diagnosi di tossicità da tallio prevede le seguenti fasi:
Valutazione clinica
Gli operatori sanitari possono esaminare la storia clinica del paziente, i sintomi, lo stile di vita e le potenziali fonti di esposizione al tallio.
Una valutazione fisica completa dovrebbe concentrarsi su esami oftalmologici, neurologici, dermatologici e gastrointestinali, compresi esami rettali, addominali e oculistici.
Test di laboratorio
I test di laboratorio per valutare i livelli di tallio includono sangue, urine, feci, capelli e saliva. Il test di laboratorio gold standard per l’avvelenamento da tallio è un test delle urine delle 24 ore. I test delle urine offrono risultati più rapidi ma hanno tassi di falsi positivi più elevati.
Altri test di laboratorio includono un emocromo completo con differenziale, glucosio, elettroliti, azoto ureico nel sangue (BUN), calcio, guaiaco nelle feci e test di funzionalità epatica.
Strumenti diagnostici per immagini e altri strumenti
I raggi X o altre procedure di imaging possono rilevare la presenza di tallio nell’organismo dopo l’ingestione o danni agli organi causati da avvelenamento da tallio.
A causa del potenziale di complicazioni cardiache e condizioni neurologiche legate al tallio, altri test diagnostici includono elettrocardiografia, elettroencefalogramma e studi di conduzione nervosa.
Standard diagnostici globali
I protocolli mondiali per la diagnosi dell’avvelenamento da tallio possono variare. Secondo il CDC, i livelli di tallio nelle urine superiori a 5 microgrammi/litro sono anormali, mentre livelli superiori a 200 microgrammi/litro indicano avvelenamento.
Il CDC osserva che le concentrazioni ematiche di tallio sono normali al di sotto di 2 microgrammi/litro, ma tossiche a più di 200 microgrammi/litro.
Le dosi letali di tallio negli esseri umani sono di 10-15 milligrammi per chilogrammo.
Trattamento e gestione
Un trattamento e una gestione efficaci e tempestivi della tossicità da tallio sono fondamentali per evitare complicazioni gravi o potenzialmente letali.
Trattamenti medici convenzionali
Dopo aver rimosso gli indumenti contaminati e valutato la stabilizzazione, le vie aeree, la respirazione e la circolazione, i trattamenti convenzionali per l’avvelenamento da tallio includono:
Carbone attivo
Il trattamento chelante del tallio può includere carbone attivo (il CDC suggerisce fino a 4 dosi; 1 dose ogni 2-3 ore con dosi usuali per adulti e bambini da 0,5 a 1,0 g/kg per via orale).
Blu di Prussia (Radiogardase™)
Il blu di Prussia sembra più efficace del carbone ed è approvato dalla FDA. Secondo il CDC, la quantità suggerita per adulti e bambini è di 3 grammi somministrati per via orale immediatamente, seguiti da 250 mg/kg al giorno suddivisi in quattro dosi.
Le persone con stitichezza possono trarre beneficio dal blu di Prussia miscelato con mannitolo al 15% o somministrato con polietilenglicole.
Emodialisi
L’emodialisi (filtrazione del sangue) può anche accelerare l’eliminazione del tallio dall’organismo. Può essere utile quando si utilizza il blu di Prussia o il carbone attivo, che non è fattibile o disponibile, o quando è combinato con questi trattamenti.
Approcci integrativi e alternativi
Altri metodi di trattamento dell’avvelenamento da tallio in casi di studio hanno coinvolto fluidi endovenosi e vitamina B12, che sono stati utilizzati efficacemente in un paziente quando combinati con lorazepam endovenoso, blu di Prussia e carbone attivo multidose.
Un altro caso di studio è stato trattato per avvelenamento da tallio utilizzando blu di Prussia sciolto in 200 ml di mannitolo al 20% a 250 mg/kg al giorno, somministrato per via orale in quattro dosi divise.
È stato somministrato con sale di potassio, iniezione di sodio 2,3-dimercapto-1-propanesolfonato (DMPS), vitamina B1, vitamina B12, fattori di crescita nervosa, infusioni di liquidi, elettroliti e purificazione del sangue.
Il supporto nutrizionale e i metodi di disintossicazione possono essere combinati con soluzioni tradizionali, poiché le linee guida specifiche per il trattamento variano a livello mondiale.
Gestione a lungo termine e riabilitazione
Dopo il trattamento iniziale dell’avvelenamento da tallio, la gestione a lungo termine si occupa dei sintomi cronici e fornisce supporto per la salute mentale. È utile monitorare la funzionalità renale, cardiaca ed epatica dei pazienti, nonché i livelli di calcio e tallio nelle urine o nel sangue.
Casi di studio e risultati del trattamento
Sulla base di casi provenienti da varie regioni del mondo, la tossicità da tallio viene spesso trattata con gli agenti chelanti più facilmente disponibili.
Ad esempio, uno studio di caso dalla Corea del Sud descrive il trattamento efficace dell’avvelenamento da tallio in un paziente con costipazione cronica utilizzando D-penicillamina (1.000 milligrammi/giorno) perché era più immediatamente disponibile del blu di Prussia.
Prevenzione e strategie di salute pubblica
Le potenziali strategie di prevenzione per evitare l’avvelenamento da tallio includono quanto segue:
Misure normative
Le normative internazionali sull’uso e lo smaltimento del tallio sono fondamentali per ridurre l’incidenza dell’avvelenamento da tallio in tutto il mondo. A causa dell’inquinamento da tallio proveniente dall’industria del litio, i ricercatori suggeriscono un’azione internazionale urgente in materia di regolamentazione.
Sensibilizzazione ed educazione del pubblico
L’avvelenamento da tallio non è così comune nei paesi sviluppati, ma è meno conosciuto. Campagne e programmi educativi dovrebbero affrontare questo tipo di tossicità per aiutare a prevenire l’avvelenamento o a riconoscere precocemente i suoi sintomi.
Pratiche di sicurezza sul lavoro
Il CDC descrive le linee guida per la sicurezza sul tallio, compresi i dispositivi di protezione necessari, per le industrie manifatturiere che trattano il tallio.
Il rispetto di queste linee guida è fondamentale per ridurre il rischio di avvelenamento accidentale. In caso di esposizione involontaria al tallio, è fondamentale un trattamento medico immediato.
Iniziative e collaborazioni globali
Regolamenti più severi e l’applicazione da parte delle organizzazioni internazionali ridurrebbero la contaminazione da tallio in vari paesi, in particolare nei paesi in via di sviluppo e in quelli con un numero maggiore di casi di avvelenamento da tallio.
Prospettive e variazioni globali
Le prospettive globali sull’avvelenamento da tallio possono variare a seconda della regione.
Avvelenamento da tallio nei paesi sviluppati
La tossicità del tallio è meno diffusa in molti paesi sviluppati che hanno vietato il tallio nei prodotti per la casa, e il blu di Prussia è più facilmente reperibile in molte di queste regioni.
Gli studi dimostrano che il blu di Prussia, combinato con la purificazione del sangue, è un trattamento efficace per l’avvelenamento da tallio.
Avvelenamento da tallio nei paesi in via di sviluppo
Il blu di Prussia, spesso considerato il trattamento di riferimento per l’avvelenamento da tallio, potrebbe non essere facilmente reperibile nei paesi in via di sviluppo. Tuttavia, questo tipo di avvelenamento è più comune in questi paesi.
Fattori culturali e socioeconomici
Culture diverse percepiscono e gestiscono l’avvelenamento da tallio in modi diversi. Poiché il tallio è vietato nella maggior parte dei paesi per uso domestico e per l’uso di pesticidi o rodenticidi, i trattamenti variano in base a ciò che è più facilmente reperibile.
Mentre il blu di Prussia sembra essere molto efficace, anche il carbone attivo, l’emodialisi, la D-penicillamina e altri trattamenti hanno evitato casi fatali.
Analisi comparativa dei dati globali
Gli studi mostrano analisi comparative delle concentrazioni di tallio nei terreni dei paesi sviluppati, con gli Stati Uniti che hanno tra le più alte concentrazioni di tallio nel suolo, seguiti da Spagna, Francia e Namibia.
Punti chiave
- Sebbene raro, l’avvelenamento da tallio è preoccupante a causa dell’esposizione accidentale a tossine ambientali o dell’uso illegale di tallio vietato.
- I sintomi dell’avvelenamento da tallio includono problemi gastrointestinali, neuropatie, perdita di capelli (alopecia), disturbi della pelle, danni agli organi, disorientamento, coma e morte.
- La diagnosi di tossicità da tallio prevede un esame fisico, la revisione dell’anamnesi, test di laboratorio, procedure di imaging e test cardiaci e neurologici.
- I trattamenti comprendono la terapia con carbone attivo, il blu di Prussia, l’emodialisi, le vitamine del gruppo B, i fluidi e altri trattamenti olistici o chelanti.
- La consapevolezza, l’educazione, le normative e altre misure preventive sono fondamentali per combattere l’avvelenamento da tallio in tutto il mondo.
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