La deglutizione è un’azione che la maggior parte delle persone compie senza pensarci due volte, ma ogni anno, una o due persone su 100 si rivolgono al medico per un mal di gola. Anche se l’1-2% può sembrare poco, se si considera il numero totale di visite in tutto il paese, si arriva a circa 12 milioni di visite mediche solo per il mal di gola.
L’odinofagia, o difficoltà di deglutizione, può essere un sintomo di patologie che vanno da infezioni minori che possono essere gestite a casa a malattie più gravi che richiedono cure professionali. Capirne le cause e sapere quando consultare un medico aiuta a prendere le decisioni migliori in merito al trattamento.
Comprendere i sintomi
L’odinofagia è un dolore alla bocca, alla gola o alla parte superiore del torace durante la deglutizione. La gravità del dolore può variare da lieve a grave e la qualità del dolore può essere descritta come sordo, bruciante, dolorante, acuto o lancinante.
Segni comuni associati al dolore durante la deglutizione
A seconda della causa e della durata del dolore, l’odinofagia può essere accompagnata dai seguenti sintomi fisici:
- Cambiamenti nella voce, come raucedine
- Dolore al petto o bruciore di stomaco
- Tosse
- Difficoltà a deglutire (disfagia)
- Perdita di peso involontaria dovuta a una ridotta assunzione di cibo
Se il mal di gola è causato da un’infezione, si possono notare altri sintomi sistemici associati, come:
- Febbre
- Stanchezza
- Gonfiore dei linfonodi
- Dolori muscolari
- Brividi
- Naso che cola o chiuso
Cause del mal di gola
Ci sono molte ragioni per cui si può avvertire dolore durante la deglutizione. Queste sono alcune delle possibili cause:
Faringite
Faringite è un termine sofisticato per descrivere l’infiammazione che causa mal di gola. È causata più comunemente da un’infezione virale o batterica.
Ben l’80% dei mal di gola è causato da infezioni virali. I patogeni virali più comuni includono:
- Rinovirus (“raffreddore comune”)
- Influenza (“influenza”)
- Adenovirus
Le infezioni batteriche tendono a causare faringiti più gravi. Il tipo più comune di infezione batterica alla gola è la faringite streptococcica, causata dal batterio Streptococcus del gruppo A (SGA).
Tonsillite
La tonsillite è un’infiammazione delle tonsille, le due masse rotonde e carnose situate nella parte posteriore della gola. Come per la faringite, la causa più comune della tonsillite è un’infezione.
- Infezioni virali: adenovirus, influenza e virus di Epstein-Barr (EBV)
- Infezioni batteriche: Streptococcus pyogenes
Ascesso peritonsillare
Un ascesso peritonsillare è una tasca gonfia di pus vicino a una delle tonsille. Colpisce più comunemente bambini, adolescenti e giovani adulti come possibile complicanza della tonsillite batterica. Se non viene trattato, un ascesso peritonsillare può crescere abbastanza da bloccare la gola, rendendo difficile deglutire, parlare e respirare. L’infezione può anche diffondersi ad altre parti del corpo.
Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD)
La GERD si verifica quando l’acido dello stomaco risale (“refluisce”) nell’esofago, causando irritazione e infiammazione (esofagite). L’esposizione cronica all’acido dello stomaco può erodere, ulcerare e restringere l’esofago, portando a complicazioni più gravi per la salute.
Esofagite eosinofila (EoE)
L’esofagite eosinofila è una patologia cronica dell’esofago, mediata dal sistema immunitario, caratterizzata da un aumento del numero di eosinofili (un tipo di globuli bianchi) nel rivestimento dell’esofago.
Tiroidite subacuta
La tiroidite subacuta, detta anche tiroidite di De Quervain, è una patologia infiammatoria auto-limitante della tiroide che può manifestarsi dopo un’infezione virale, tra cui:
- Coxsackievirus A e B
- Echovirus
- Parotite
- Morbillo
- Influenza
- SARS-CoV-2
Oltre al dolore e al gonfiore della tiroide, che possono rendere difficile e doloroso deglutire, la tiroidite subacuta è caratterizzata anche da un cambiamento prevedibile nella produzione di ormoni tiroidei (una fase ipertiroidea seguita da una fase ipotiroidea) prima che la salute e la funzione tiroidea normale vengano ripristinate.
Morbo di Crohn
Il morbo di Crohn è una malattia infiammatoria intestinale (IBD) in cui il sistema immunitario può attaccare qualsiasi parte del tratto digestivo, causando infiammazione cronica e danni all’intestino.
È raro che il morbo di Crohn colpisca l’esofago, ma è stato segnalato un coinvolgimento esofageo fino al 6,8% degli adulti e al 17,6% dei bambini affetti dalla malattia.
Cancro esofageo
Il cancro esofageo è un tipo di cancro raro, che colpisce 4 americani su 100.000. Si verifica quando le cellule cancerose nell’esofago iniziano a crescere, moltiplicarsi e formare un tumore. Man mano che il cancro cresce, può bloccare l’esofago, causando dolore e difficoltà a deglutire.
Approcci diagnostici
Comprendere la causa del dolore alla deglutizione richiede un’attenta valutazione e i medici utilizzeranno vari metodi per diagnosticare la condizione sottostante.
Strumenti di autovalutazione
Porsi delle domande può aiutare a capire meglio i propri sintomi:
- Da quanto tempo avverto dolore durante la deglutizione?
- Quanto è forte il dolore e peggiora con determinati cibi o liquidi?
- Sono in grado di mangiare e bere normalmente o il dolore rende difficile consumare i pasti?
- Ho notato altri sintomi come febbre, tosse o ingrossamento delle ghiandole?
- Sono stato recentemente vicino a qualcuno che è malato?
- Ho notato cambiamenti nella mia voce?
- Ho qualche patologia di base, come reflusso acido o allergie, che potrebbero influenzare la mia gola?
- Il dolore è accompagnato da difficoltà respiratorie o da qualche fastidio al petto?
Alcune risposte alle domande di autovalutazione dovrebbero indurti a fissare un appuntamento dal medico, come ad esempio:
- Notare che il dolore peggiora nel tempo nonostante i rimedi casalinghi
- Sperimentare febbre o brividi persistenti
- Notare un significativo gonfiore al collo o ai linfonodi
- Osservare raucedine persistente, cambiamenti nella voce o sintomi insoliti come sangue nella saliva
Diagnostica medica
In caso di dubbio, è sempre meglio fissare un appuntamento con il medico per un accurato esame medico:
- Esame fisico: spesso il medico inizierà prendendo i segni vitali e chiedendo informazioni sulla storia clinica. Ispezionerà la gola e il collo per verificare la presenza di arrossamenti, gonfiori o macchie bianche.
- Esami di laboratorio: se l’esame fisico non è sufficiente per diagnosticare il problema, il medico può prescrivere alcuni esami, come un esame emocromocitometrico completo (CBC) o una coltura faringea, per cercare segni di infezione/infiammazione e verificare la presenza di alcuni tipi di organismi nella gola che possono causare infezioni.
- Imaging: la radiografia del tratto digestivo superiore prevede l’ingestione di un liquido contenente bario, che riveste la gola e l’esofago rendendoli visibili ai raggi X. Questo test aiuta i medici a rilevare anomalie come restringimenti o ostruzioni che potrebbero causare difficoltà di deglutizione.
- Endoscopia: l’endoscopia superiore è una procedura in cui un tubo sottile con una telecamera viene inserito nella gola per consentire ai medici di esaminare, e talvolta eseguire una biopsia, il tratto digestivo superiore. Viene comunemente utilizzata per diagnosticare malattie come GERD, EoE e cancro.
Opzioni di trattamento e rimedi
Il trattamento per il dolore alla gola dipende dalla sua causa. Mentre i casi lievi possono risolversi con rimedi casalinghi, le condizioni più gravi possono richiedere un intervento medico.
Rimedi casalinghi per un lieve fastidio
Se il dolore alla gola è lieve e non è accompagnato da sintomi preoccupanti, ci sono diversi semplici rimedi casalinghi che si possono provare per lenire l’irritazione e sostenere il naturale processo di guarigione del corpo.
- Gargarismi con acqua salata calda: i medici raccomandano spesso di fare gargarismi con acqua salata calda (mescolare 1/2 cucchiaino di sale in una tazza di acqua calda) per alleviare i sintomi del mal di gola. La ricerca suggerisce che questo aiuta le persone a riprendersi più velocemente dai sintomi infettivi. L’acqua salata può sciogliere il muco, ridurre l’infiammazione e aiutare a uccidere l’infezione che causa il mal di gola.
- Rimanere idratati: Bere bevande calde, come brodo o tè, lenisce il mal di gola aumentando il flusso sanguigno, fluidificando il muco, aiutando a liberare la gola dalle sostanze irritanti e dal muco in eccesso e stimolando la produzione di saliva, il che riduce l’irritazione e il disagio.
- Terapie a base di erbe: erbe come la liquirizia deglicirrizinata (DGL) e la radice di altea contengono mucillagini, che sostengono e leniscono il rivestimento protettivo del tratto digestivo. Consultare sempre un medico prima di utilizzare integratori a base di erbe, soprattutto se si hanno patologie preesistenti o si assumono altri farmaci.
Trattamenti medici per cause gravi
Quando i rimedi casalinghi non portano più sollievo e i sintomi diventano gravi o persistenti, è il momento di esplorare i trattamenti medici.
L’intervento medico appropriato varierà a seconda della causa della deglutizione dolorosa, ma può includere:
- Analgesici: farmaci come l’ibuprofene e il paracetamolo possono essere raccomandati per alleviare i sintomi del mal di gola infettivo, come il dolore e la febbre.
- Antibiotici: gli antibiotici trattano le infezioni batteriche come la faringite streptococcica.
- Antiacidi: gli antiacidi, gli antagonisti H2 o gli inibitori della pompa protonica (PPI) possono aiutare a ridurre il reflusso acido e favorire la guarigione dei tessuti per alleviare il disagio associato alla GERD e all’esofagite.
- Interventi chirurgici: in caso di patologie gravi come ascessi peritonsillari o cancro, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto interessato o drenare l’ascesso.
Quando rivolgersi a un medico
La maggior parte dei casi di mal di gola non sono gravi e dovrebbero risolversi da soli in circa una settimana. Tuttavia, alcuni sintomi indicano che dovresti saltare il piano di cure di supporto e consultare invece un medico.
Segnali di allarme e sintomi di emergenza
- Dolore che dura più di una settimana o peggiora
- Gonfiore al collo o alla mascella che non va via
- Difficoltà a respirare, parlare o mangiare
- Disidratazione
- Perdita di peso involontaria
- Febbre superiore a 39,4 °C negli adulti o 38,9 °C nei neonati
Rischi per la salute a lungo termine se si ignorano i sintomi
Ignorare il mal di gola, soprattutto se dura per settimane, può portare a complicazioni:
- Se il dolore alla gola interferisce con i normali schemi di alimentazione e di assunzione di liquidi, può portare a disidratazione e carenze nutrizionali.
- Le infezioni non trattate possono diffondersi ad altre parti del corpo, causare ascessi o danneggiare i tessuti circostanti.
- L’infiammazione cronica della gola, come quella causata dal GERD, può portare a cambiamenti precancerosi nelle cellule che rivestono l’esofago, aumentando il rischio di cancro.
- Il cancro non trattato può progredire fino a stadi più avanzati e diffondersi in parti distanti del corpo, rendendo più difficile il trattamento.
Punti chiave
- Il dolore durante la deglutizione, o odinofagia, può derivare da molte cause diverse, che vanno dalle comuni infezioni virali a condizioni gravi come il cancro.
- Mentre il mal di gola può essere causato da condizioni che richiedono cure mediche, molti casi si risolvono da soli. È sempre meglio consultare un operatore sanitario per assicurarsi che venga seguita la corretta linea d’azione.
- I rimedi casalinghi possono essere efficaci nel ridurre un lieve fastidio. Se questi non sono efficaci, possono essere necessari interventi medici per correggere la causa alla base del sintomo.
- Se stai lottando contro il mal di gola o la difficoltà a deglutire, non aspettare. Se il mal di gola è grave, dura più a lungo del previsto o è accompagnato da sintomi preoccupanti, contatta un medico oggi stesso.